Крупнейший немецкий линкор времен Второй мировой войны вышел в свой первый и последний боевой поход 21 мая 1941 года вместе с тяжелым крейсером «Принц Ойген». Пройдя через Датский пролив меду Исландией и Гренландией, отряд под командованием контр-адмирала Лютьенса был перехвачен английским отрядом, состоявшим из линейного крейсера «Худ» и только что вступившего в строй линкора «Принц Уэльский».
В ходе последовавшего боя немцам удалось потопить «Худ» — он взорвался и быстро затонул почти со всей командой (спасено было 3 человека из 1418). «Принц Уэльский» вышел из боя, немцы преследовать его не стали. Проанализировав полученные в бою повреждения, Лютьенс приказал «Принцу Ойгену» дальше действовать самостоятельно и повел «Бисмарк» на ремонт в Сен-Назер в оккупированной Франции.
Англичане смогли повторно обнаружить немецкий линкор утром 26 мая. вечером того же дня «Бисмарк» был атакован пятнадцатью торпедоносцами «Суордфиш» с авианосца «Арк Ройял». Им удалось добиться двух или трех (данные расходятся) торпедных попаданий, одно из которых пришлось в корму и заклинило рули, что привело к потере управляемости.
Утром следующего дня на сцене появились английские линкоры «Родни» и «Кинг Джордж V». В бою с ними «Бисмарк» получил значительные повреждения, но оставался на плаву, а у англичан кончалось горючее. Поэтому английские линкоры ушли, а немецкий был добит торпедами крейсеров «Норфолк» и «Дорсетшир».
Сейчас «Бисмарк» лежит на дне Атлантического океана в точке с координатами 48°10′ с. ш. 16°12′ з. д., в 380 милях к юго-западу от ирландского города Корк, на труднодоступной глубине 4800 метров.